Niska naoblaka i pljuskovi, koji su u četvrtak spriječili povratak Atlantisa u svemirski centar kraj Cape Canaverala na Floridi, zadržali su se u petak, pa se NASA odlučila za bazu Edwards u Kaliforniji.
Pročitajte i ovo
Atlantis je ušao u atmosferu oko 14:45 sati i sletio u bazi Edwards u 15:49 sati po istočnoameričkom vremenu (21:49 CET).
Za povratak na Zemlju 'space shuttle' mora obaviti niz kompliciranih manevara kako bi se doveo u pravu poziciju za sigurno slijetanje.
U prvoj fazi leti u orbiti naopako kako bi kontrolirao zagrijavanje, potom leti s repom prema naprijed i pali motore radi usporavanja.
Raketoplan se potom okrene na pravu stranu i pod kutem od 40 stupnjeva ulazi u gornje slojeve atmosfere. Pritom njegova crna donja termička oplata prima glavninu temperature, koja na nosu i vrhovima krila letjelice iznosi do 1.650 stupnjeva Celzija.
Dok brzina opada, raketoplan počinje letjeti kao zrakoplov, koristeći zakrilca na repu i krilima za usporavanje.
'Shuttle' se spušta s visine od 360 km brzinom većom od 30 Macha, i pod kutom od 19 stupnjeva, puno oštrijim od onog komercijalnih zrakoplova. Na samu pisti dolazi s brzinom oko 20 posto većom od one klasičnih zrakoplova, a zaustavlja se uz pomoć padobrana.
Tijekom cijele operacije, od ulaska u atmosferu da zaustavljanja, prijeđe polovicu širine zemljine kugle.
U NASA-i preferiraju slijetanje u centru Kennedy, jer prijevoz
raketoplana iz baze Edwards, pomoću posebnog transportnog Boeinga 747, traje 10 dana i košta 1.7 milijuna dolara.
Atlantis je u svemiru proveo 14 dana tijekom kojih su njegovi
astronauti nastavili izgradnju Međunarodne svemirske stanice (ISS), te doveli na nju novog člana posade.
Tijekom četiri svemirske šetnje montirali su novi par sunčevih
panela, koji su udvostručili opskrbu strujom ISS-a. Nakon uključenja novih panela došlo je do otkazivanja glavnog kompjutorskog sustava stanice, za čiji su popravak trebala tri dana.
Na Zemlju se s ISS-a vratila američka astronautkinja Sunita Willams, koja na orbitalnoj stanici bila od prosinca 2006., postavivši novi rekord u duljni boravka žene u svemiru.
Iduća, 22. misija 'space shuttlea' na ISS predviđena je za kolovoz, a Atlantis bi se u svemir trebao vratiti u prosincu ove godine.
