Bio je najmlađi od troje djece u obitelji skromna imovinskog stanja. Mladenaštvo je proveo u Traunsteinu gdje je studirao i teologiju, a 1951. je zaređen za svećenika. Godine 1953. obranio je disertaciju o temi 'Narod i kuća Božja u crkvenom nauku Svetog Augustina', a za stjecanje zvanja samostalnoga sveučilišnog predavača obranio je disertaciju 'Teologija povijesti Svetoga Bonaventure'.
Pročitajte i ovo
Predavanja u Njemačkoj
Predavao je dogmatsku i fundamentalnu teologiju od 1952. do 1959. na višoj teološkoj školi u Freisingu, a potom od 1959. do 1963. u Bonnu, od 1963. do 1966. u Muensteru, od 1966. do 1969. u Tuebingenu. Redovitim profesorom dogmatike i povijesti dogme postao je 1969. na Sveučilištu u Regensburgu, na kojem je bio i vicerektor. Od početka II. vatikanskog koncila 1962. bio je teolog savjetnik koelnskoga nadbiskupa kardinala Josepha Fringsa.
Papa Pavao VI. imenovao ga je 27. ožujka 1977. nadbiskupom Muenchena i Freisinga, a kardinalom 27. lipnja 1977. Bio je relator na V. generalnom zasjedanju Biskupske sinode 1980. o temi 'Zadaće kršćanske obitelji u suvremenom svijetu', a 1983. delegirani predsjedatelj VI. zasjedanja sinode o temi 'Pomirba i pokora u poslanju Crkve'.
Sveti Otac Ivan Pavao II. imenovao ga je 25. studenoga 1981. pročelnikom Kongregacije za nauk vjere, predsjednikom Papinske biblijske komisije i Međunarodne teološke komisije, a tu je službu obavljao do smrti Ivana Pavla II.
Kardinal Joseph Ratzinger posjetio je 2001. Hrvatsku, kad je kao pročelnik Kongregacije za nauk vjere boravio na znanstvenom skupu u Zagrebu, kojim je obilježena 20. obljetnica smrti kardinala Franje Šepera
U Zagrebu po drugi put
Od 1986. do 1992. bio je predsjednik Komisije za pripravu Katekizma Katoličke crkve te je pod njegovim vodstvom katekizam izrađen. Papa Ivan Pavao II. imenovao ga je 5. travnja 1993. kardinalom biskupom s titulom suburbikalne biskupije Velletri-Segni. Za vicedekana Kardinalskog zbora izabran je 6. studenoga 1998., a Sveti Otac Ivan Pavao II. imenovao ga je dekanom Kardinalskoga zbora 30. studenoga 2002.
Bio je jedan od najbližih suradnika Ivana Pavla II., a za poglavara Katoličke crkve izabran je 19. travnja 2005. Kardinal Joseph Ratzinger posjetio je 2001. Hrvatsku, kad je kao pročelnik Kongregacije za nauk vjere boravio na znanstvenom skupu u Zagrebu, kojim je obilježena 20. obljetnica smrti kardinala Franje Šepera. Joseph Ratzinger je autor brojnih teoloških knjiga, a na hrvatski jezik prevedene su mu knjige: Uvod u kršćanstvo, Sol zemlje, Bog i svijet, Razgovor o vjeri, Bog je s nama, Na putu k Isusu Kristu, Vjera - istina - tolerancija, Božićni blagoslov, Bog Isusa Krista, Moj život, Duh liturgije, U službi istine, Isus iz Nazareta... (Hina)
