Polaganjem državne mature završava, kako je propisano Pravilnikom, srednje obrazovanje učenika gimnazijskih programa, dok srednje obrazovanje učenika u strukovnim i umjetničkim programima obrazovanja, koji traju najmanje četiri godine, završava izradbom i obranom završnog ispita u organizaciji i provedbi škole.
Učenici tih programa mogu polagati i ispite državne mature.
Svrha je državne mature provjera i vrednovanje postignutih znanja i sposobnosti učenika stečenih prema propisanim nastavnim planovima i programima. Ispiti su standardizirani i provodit će se u cijeloj državi u isto vrijme pod jednakim uvjetima i kriterijima, a organizirat će ih i provoditi Nacionalni centar za vanjsko vrednovanje obrazovanja (Centar) u suradnji sa školama.
Državna matura sastoji se od obveznog i izbornog dijela. Obvezni dio sastoji se od ispita iz hrvatskog jezika, matematike i stranog jezika, a učenici koji se školuju na jeziku i pismu nacionalnih manjina, uz ispit iz hrvatskog jezika, obvezno polažu i ispit iz jezika nacionalne manjine na kojemu se školuju, a kao treći obvezni ispit biraju između matematike i stranog jezika.
Ispite u sklopu obveznoga dijela mature učenik polaže na višoj ili osnovnoj razini. Smatra se da je učenik uspješno položio državnu maturu ako je uspješno završio nastavni plan i program za gimnazije te položio sve ispite iz obveznog dijela državne mature o čemu se izdaje svjedodžba.
Ispitima u sklopu obveznog dijela učenik pristupa u istom ispitnom roku, a u jednom danu može polagati jedan ispit iz obveznog dijela te najviše dva predmeta iz izbornog dijela, a njihov broj nije ograničen.
Ispitni sadržaji te način provjere i ocjenjivanja na ispitima uređuju se ispitnim katalozima koje, uz suglasnost Ministarstva znanosti, obrazovanja i športa, donosi Centar i objavljuje na svojim mrežnim stranicama do početka školske godine u kojoj učenici polažu ispite.
Pravilnikom je posebno regulirana priprema provedbe državne mature, ispitni rokovi, raspored ispita, prijava i odjava.
Ispite se polaže u tri roka - ljetnom, jesenskom i zimskom, a prijave se obavljaju do 1. veljače za ljetni, 15. srpnja za jesenski te do 30. studenoga za zimski ispitni rok.
Škola je dužna u roku od tri dana po završetku nastavne godine Centru dostaviti popis učenika koji imaju pravo polaganja državne mature koji će do 30. travnja tekuće školske godine donijeti kalendar polaganja ispita.
Učenici imaju pravo na polaganje ispita u dva ispitna roka bez plaćanja troškova, dok ostale rokove plaćaju po cijeni koju određuje Centar.
Pravilnikom objavljenim 22. kolovoza u Narodnim novinama utvrđena je također organizacija i provođenje ispita u školi, postupanje s ispitnim materijalima te ocjenjivanje.
Zakonom o odgoju i obrazovanju u osnovnim i srednjim školama propisano je da se državna matura, odnosno izradba i obrana završnog rada, primjenjuje na učenike koji su prvi razred srednje škole upisali 2006./2007.
