Nadolazeća kineska lunarna misija mogla bi dosad neistraženi dio Mjeseca pretvoriti u važan ispit u sve izraženijem svemirskom suparništvu SAD-a i Kine. Misija Chang'e 7 trebala bi biti lansirana već u nedjelju raketom Long March 5, a riječ je o dosad najsloženijoj kineskoj misiji istraživanja Mjeseca.
Chang'e 7 sastoji se od orbitera opremljenog kamerama, modula za slijetanje, rovera i male sonde koja se može kretati po lunarnoj površini skokovima. Kina nije objavila masu modula za slijetanje, ali on je nekoliko puta masivniji od sondi koje su uz potporu NASA-e posljednjih godina sletjele na Mjesec, među kojima je i Blue Ghost američke tvrtke Firefly Aerospace, piše portal Ars Technica.
Posebna važnost misije proizlazi iz mjesta planiranog slijetanja. Chang'e 7 trebao bi sletjeti u blizini kratera Shackelton, koji se nalazi gotovo na južnom polu Mjeseca, području koje se smatra iznimno važnim za buduća istraživanja i moguću dugoročnu ljudsku prisutnost na Mjesecu.
Visoki rubovi kratera Shackleton stvaraju područja koja su trajno u sjeni i poznata su kao "hladne zamke". Znanstvenici smatraju da su se u njima tijekom milijardi godina mogli nakupiti vodeni led i drugi korisni materijali. I NASA i Kina stoga smatraju razmjerno malo područje oko južnog pola ključnim za svoje dugoročne planove na Mjesecu.
Slijetanje bez presedana
Nijedna svemirska letjelica dosad nije sletjela na južni pol Mjeseca, unatoč više od stotinu uspješnih i neuspješnih lunarnih misija, otkako je sovjetska sonda Luna 1 1959. godine prošla na udaljenosti od nekoliko tisuća kilometara od Mjesečeve površine.
Ako Chang'e 7 uspije, njegov rover i sonda koja se kreće skokovima mogli bi prikupiti dosad najbolje podatke o količini vode na tom području i njezinoj rasprostranjenosti. Snimke kineskih vozila na dosad neistraženom južnom polu također bi mogle privući veću pozornost javnosti na svemirsko nadmetanje Washingtona i Pekinga.
Američki Kongres već je novom NASA-inu administratoru Jaredu Isaacmanu dao široke ovlasti za preustroj NASA-inih lunarnih programa. Početkom 2026. godine omogućio je promjene koje uključuju prekid razvoja lunarne svemirske postaje Lunar Gateway i dodatnog gornjeg stupnja rakete Space Launch System, koji se smatra nepotrebnim. Isaacman sada mora vratiti program Artemis na planirani put i istodobno odgovoriti na kineske ambicije na Mjesecu.
Političke posljedice
Uspjeh misije Chang'e 7 mogao bi izazvati i geopolitičke napetosti. Jedna od mogućnosti koja se tim uspjehom otvara jest da Kina područje koje istražuju njezini roveri proglasi zonom u koju NASA ne bi smjela ulaziti.
Takav bi potez predstavljao jasnu provokaciju, ali bi istodobno mogao ojačati američku potporu ubrzanju programa Artemis i Isaacmanu dati dodatni politički prostor za reformu NASA-e. Chang'e 7 mogao bi tako utjecati i na raspravu o tome treba li kineske lunarne uspjehe ostvarene prije povratka američkih astronauta na Mjesec smatrati ponajprije simboličnim postignućem ili velikom geopolitičkom pobjedom.
No, zasad ipak nije poznato kako bi Peking politički iskoristio uspjeh misije.
