Prekretnicu u odnosima Hrvatske i EU predstavlja Zagrebački summit koji je održan 24. studenog 2000. kada su započeli pregovori o Sporazumu o stabilizaciji i pridruživanju. Time se državi potpisnici, u ovom slučaju Hrvatskoj, dao status pridruženog člana i potencijalnog kandidata za prijem. Cilj sporazuma je bio da se uspostavi politički dijalog Hrvatske i EU, da se uskladi zakonodavstvo, promiču gospodarski odnosi, razvija zona slobodne trgovine te osigura regionalna suradnja. Sporazum je potpisan nakon nešto manje od godinu dana, krajem listopada 2001..
S obzirom da Sporazum o stabilizaciji i pridruživanju nije preduvijet da bi neka zemlja predala zahtjev za članstvom, Hrvatska je zahtjev za članstvom u Europskoj uniji podnijela 21. veljače 2003. u Ateni, jer je Grčka tada predsjedala Europskom unijom.
Nakon pet mjeseci, u srpnju 2003. Europska komisija je Hrvatskoj uručila Upitnik s 4.560 pitanja iz različitih područja funkcioniranja države, institucija, gospodarstvai i ostalih važnih segmena na koje je Hrvatska odgovorila 9. listopada 2003. kada je Europskoj komisiji i uručila odgovore na Upitnik. Na temelju njih, 20. travnja 2004. Europska je komisija donijela pozitivno mišljenje o zahtjevu RH za punopravno članstvo. 18. lipnja 2004. Hrvatska je dobila status kandidata za članstvo u Europskoj uniji.
Umjesto u ožujku, zbog nedovoljne suradnje Zagreba s Haškim sudom, pristupni pregovori su počeli tek u listopadu 2005.. U istom mjesecu započet je i takozvani screening, odnosno proces usklađivanja hrvatskog zakonodavstva s europskom pravnom stečevinom, bez kojeg nema ni članstva u EU-u. Nakon više od godine dana, 3. listopada 2005., otvoreni su pretpristupni pregovori. Pregovori su bili podijeljeni u nekoliko faza. Postupak analitičkog pregleda usklađenosti hrvatskog zakonodavstva s pravnom stečevinom EU, tzv. screening, započeo je 20. listopada i trajao je oko godinu dana, do listopada 2006.. Od kraja 2005. pa do kraja 2009. Europska unija redovno je objavljivala izvještaje o napretku pregovora i suradnje Hrvatske s EU.
Veliki dan za Hrvatsku bio je 10. lipnja 2011. kada je Jose Manuel Barosso u ime Europske komisije predložio zatvaranje pristupnih pregovora te je njegovu odluku 24. lipnja podržalo i Europsko vijeće.
>> Sabor pljeskom pozdravio Barrosovu izjavu
01. prosinca 2011. Europski je parlament odobrio Ugovor o pristupanju Hrvatske u EU.
Glasovanju su tada pristupila 634 zastupnika. Za su glasovala 564 zastupnika, suzdržanih je bilo 32, a protiv 38.
Srce mi je puno radosti. Pozdravljam s ljubavlju svoju hrvatsku domovinu, od Vukovara do Dubrovnika. Neka živi jedina i vječna Hrvatska, 28. članica EU, neka živi i napreduje EU, rekla je Jadranka Kosor na svečanom potpisivanju Pristupnog ugovora. Osam dana nakon toga, 9. prosinca 2011. održalo se svečano potpisivanje Pristupnog ugovora između Hrvatske i 27 država članica. Time je Hrvatska postala država zastupnica. To znači da može aktivno sudjelovati u europskim institucijama, ali da nema pravo glasa sve do punopravnog članstva koje se očekuje 1. srpnja 2013.
Prije toga, naravno, građani izlaze na Referendum koji je zakazan 22. siječnja 2012. Tada je na građanima da odluče hoće li Hrvatska postati 28. punopravna članica Europske unije.