Riječ potječe od njemačke imenice Leitmotiv, a glagol leiten koji je sadržan u njoj znači 'voditi'. I upravo takav jest lajtmotiv – vodeći, osnovni motiv koji se provlači kroz umjetničko djelo. U prenesenom značenju to je i misao vodilja.
Mnogi zbog izgovora pogrešno pretpostavljaju da prvi dio riječi ima veze s engleskim light, pa to onda tako i pišu – light motiv.