Šipke s nuklearnim gorivom u reaktoru normalno su uronjene u vodu, koju zagrijavaju pretvarajući je u paru. Vodena para potom pokreće generatore koji proizvode struju.
Međutim zbog problema s crpkama, prestao je dovod vode, a šipke su ostale na suhom.
>> Tokio u panici: Svi bježe, radijacija oko Fukushime raste
>> Nadomak katastrofi: 70 ljudi pokušava rashladiti šipke reaktora
U tom je trenutku počelo njihovo pregrijavanje i prijeti taljenje. Rastaljeni radioaktivni materijal može probiti zaštitni kontejner reaktora, a radioaktivne čestice izaći u okoliš.