Prije tri godine sklopljen je dogovor kojim su tri kineske državne firme dobile ponudu za 50-godišnji ugovor o izgradnji i upravljanju modernim novim brodskokontejnerskim terminalom u Rijeci.
Ugledni američki magazin Wall Street Journal sada je objavio kako je ta vijest pokrenula intenzivnu, zakulisnu kampanju Washingtona kako bi uvjerio vlasti u Hrvatskoj da odbiju ponudu.
Navodno je SAD koristio diplomaciju, deklasificirane obavještajne podatke i druge alate kako bi postigao svoj cilj, a američki dužnosnici također su tiho podržali alternativnu ponudu koju je predvodio danski brodarski div A.P. Moller-Maersk A/S.
Ni Europska unija nije oduševljena kineskim investicijama na području Hrvatske. Presedan koji je predstavljala izgradnja Pelješkog mosta, plaćenog europskim novcem kineskim kompanijama, nije naišao na odobrenje u Bruxellesu. Međutim, Rijeka je predstavljala dodatni problem.
Posebno zabrinjavajuće za Washington bilo je što NATO savez koristi luku za dopremanje vojne opreme u Europu i iz nje, a američka mornarica za održavanje i popravak brodova.
"To bi otežalo NATO-u i drugim zemljama da proguraju stvari kroz luku da je kontrolira kineska kompanija", prisjetio se W. Robert Kohorst, američki veleposlanik u Hrvatskoj u to vrijeme.
Magazin ipak ističe i druge okolnosti koje su utjecale na odluku. Pandemija koronavirusa poremetila je u to vrijeme globalnu trgovinu, a ministar Oleg Butković također je objasnio da bi novi propisi EU-a doneseni 2019. o izravnim stranim ulaganjima doveli do dodatnog nadzora nad kineskom kandidaturom.
Postajala je i bojazan da Kina ulaže u luku s figom u džepu. Prvi je natječaj raspisan bez jamstava o tome koliko će tereta stvarno proći kroz riječku luku. To je izazvalo strah da Kina, sa svojim udjelima u lukama diljem Europe, želi razvijati Rijeku, ali je ne namjerava koristiti aktivno, već samo spriječiti druge da se njome služe. Kada je objavljen novi natječaj, kineske tvrtke nisu dale ponudu. Tri tvrtke nisu odgovorile na zahtjeve za komentar.
Američki dužnosnik izravno uključen u razgovore za WSJ rekao je kako je Hrvatska u razgovorima o Rijeci podsjetila na dugogodišnju želju za ulazak u američki Program izuzeća viza i ugovor o izbjegavanju dvostrukog oporezivanja.
U rujnu 2021. hrvatski su građani dobili mogućnost posjećivanja SAD-a do 90 dana bez vize, a porezni sporazum potpisan je u prosincu 2022. Američki i hrvatski dužnosnici tvrdili su da to nisu direktne usluge za odluku o luci.
Izgradnja u riječkoj luci sada je u tijeku i trebala bi biti gotova do svibnja 2025. Očekuje se da će Maersk, danska brodarska tvrtka, biti glavni klijent luke.