Raketa, koja je nosila pokusnu orbitalnu letjelicu X-37B, lansirana je u četvrtak kasno navečer iz Cape Canaverala na Floridi. Njezina će misija, nadaju se u američkom zrakoplovstvu, dokazati održivost svemirskih letova takve višekratne bespilotne letjelice.
Zadaća joj je ispitati sustav navođenja X-37B. Dužnosnici Američkih zrakoplovnih snaga kažu da još nije odlučeno kad će biti vraćena na Zemlju. Planirano je da sleti u zrakoplovnu bazu Vandenberg u Kaliforniji. Zrakoplovstvo nije otkrilo što letjelica nosi, niti kakve će pokuse obavljati. Raspon krila joj je 4,5 metara, duga je 8,9 metara, a teška 4990 kilograma.
'Iskreno, ne znamo kad će se točno vratiti', rekao je Gary Payton, zamjenik direktora za svemirske programe Američkih zrakoplovnih snaga. Letjelica je projektirana tako da ostane u niskoj orbiti do 270 dana. Payton kaže da njezin povratak ovisi o rezultatima testiranja sustava. Zrakoplov, izgrađen u 'Boeingovu' odjelu Phantom Works, pokreću baterije i solarne ćelije.
Tajnovitost projekta zbog vojne uloge?
Iako je svrha misije ispitati sustav u svemiru, prava vrijednost letjelice bit će procijenjena tek kad se vrati na Zemlju. Tada će biti ispitana otpornost zrakoplova i ocijenjena mogućnost njegove ponovne uporabe, rekao je Payton. Program X-37 pokrenut je 1999. pod vodstvom NASA-e, zatim je 2004. prebačen u Pentagonovu Agenciju za napredne vojne istraživačke projekte (DARPA), a onda su ga preuzele Američke zrakoplovne snage.
Tajnovitost cijelog projekta izazvala je nagađanja o mogućoj vojnoj ulozi letjelice, neki kažu da može poslužiti za špijuniranje komunikacija ili razmještanje manjih satelita. Neki su upozoravali kako bi, zapravo, posrijedi mogao biti početak naoružavanja u svemiru, što u Američkim zrakoplovnim snagama glatko odbacuju.
'Ne znam kako netko to može nazivati naoružavanjem svemira. Riječ je jednostavno o moderniziranju aktivnosti space shuttlea u svemiru', rekao je Payton, podsjetivši na uporabu vojnih satelita. 'Zrakoplovne snage imaju više vojnih misija u svemiru i ova nova letjelica mogla bi nam pomoći da ih bolje obavljamo', dodao je. Inačica svemirskog zrakoplova već se razrađuje, a pokusni let predviđen je za 2011., najavio je Payton. Dužnosnici nisu otkrili cijenu cijeloga programa.