Misija novog NASA-inog teleskopa WISE (Wide-Field Infrared Survey Explorer), koji je lansiran sredinom prosinca prošle godine, a počeo je s radom mjesec dana kasnije, je mapiranje čitavog neba u infracrvenom spektru.
U prvih šest tjedana promatranja otkrio je 16 nepoznatih asteroida čije su orbite vrlo blizu Zemljine. Od svih otkrivenih, više od 55% ih reflektira manje od desetine sunčeve svjetlosti koja pada na njih, zbog čega ih je gotovo nemoguće otkriti teleskopima koji rade u vidljivom spektru svjetlosti. Jedan od tih asteroida je taman poput svježeg asfalta, te odbija manje od 5% svjetlosti.
Mnogi od tih tamnih asteroida imaju orbite koje su isprekidane u odnosu na ravninu kojom se kreću svi planeti i većina asteroida. To znači da i teleskopi koji traže asteroide mogu 'promašiti' i mnoge druge nebeske objekte s isprekidanom orbitom, upravo zbog toga jer većinu vremena prate samo jednu ravninu.
Srećom, novootkriveni objekti jarko sjaje u infracrvenom spektru, zato jer apsorbiraju većinu sunčeve svjetlosti te se zbog toga zagrijavaju, čime postaju lak plijen za WISE.
Bivši kometi
'Zaista je izuzetno dobar za otkrivanje najtamnijih asteroida i kometa', kaže članica misije Amy Mainzer iz NASA-inog Laboratorija za mlaznu propulziju.
Očekuje se da će WISE otkriti do 1000 nepoznatih objekata u blizini Zemlje – a astronomi procjenjuju da bi se broj nepoznatih objekata s masom dovoljnom da izazovu razaranja na Zemlji mogao popeti i na 'desetke tisuća'.
Richard Binzel s MIT-a kaže da tamni asteroidi mogu biti bivši kometi koji su odavno sagorjeli sav led iz svoje unutrašnjosti i od kojih je ostala samo neaktivna površina koja više na izbacuje prašinu niti stvara 'rep' karakterističan za komete. Naglašava da mnogi kometi imaju isprekidane orbite te da svi kometi do kojih su došle naše svemirske letjelice imaju – vrlo tamnu površinu.