U eksploziji Columbije poginulo je svih sedam članova posade. Kada se aktivirao prvi od alarma na palubi Columbije, astronautima je ostala još minuta života, iako to nisu znali. Pilot William McCool pritisnuo je više prekidača nastojeći ispraviti letjelicu koja je izgubila kontrolu. On nije znao da je to uzaludno. Većina posade slijedila je NASA-ine procedure, posvećujući više vremena pripremi raketoplana, nego sebe za povratak na Zemlju, navodi se u izvješću.
Istraživački tim NASA-e preporučio je 30 promjena temeljenih na Columbiji Neki od astronauta nisu nosili zaštitne rukavice, većina nije stigla spustiti vizire svojih kaciga a neki nisu bili ni vezani za sjedala, dodaje se. U posljednjim kaotičnim sekundama, kabina s posadom izgubila je osvijetljenje i tlak zraka. Astronauti su se onesvijestili zbog kolapsa pluća. Ako ih nestanak tlaka nije odmah ubio, umrli su od snažne vrtnje koja ih je bacala po brodu.
Izvješće je ukazalo na probleme sa svemirskim odijelima, pojasima za vezanje uz sjedala i kacigama, a na temelju njega načinjeno je 30-ak poboljšanja sigurnosti NASA-inih astronauta. Novo izvješće dalo je puno detaljniju sliku o pogibiji astronauta od one koja je poznata iz prvog šturog izvješća, o zadnjim trenucima posade Columbije.
Astronaut Pam Melroy, zamjenik šefa istraživanja, kazao je kako analize pokazuju da su astronauti davali sve od sebe pokušavajući vratiti kontrolu nad Columbijom, koja je počela pucati na ulasku u atmosferu, zbog rupe u termičkoj oplati lijevog krila nastaloj pri lansiranju. Posada je izgubila nadzor nad kretanjem i smjerom letjelice, s koje su počeli otpadati dijelovi, uključujući i krila.
"Radilo se o vrlo dezorijentirajućem zbivanju. Više alarma aktiviralo se istodobno. Posada je nastojala povratiti kontrolu. Govorimo o kratkom vremenu u kriznoj situaciji", rekao je novinarima zamjenik upravitelja NASA-e Wayne Hale.
Istraživački tim NASA-e preporučio je 30 promjena temeljenih na Columbiji, od kojih su mnoge vezane uz svemirska odijela, kacige i pojase sjedala za iduće svemirske letjelice koje NASA gradi.
Uz pilota McCoola, u tragediji Columbije poginuli su zapovjednik misije Rick Husband, te Michael Anderson, David Brown, Kalpana Chawla, Laurel Clark, i prvi izraelski astronaut Ilan Ramon. Columbia je bio drugi raketoplan koji je NASA izgubila. Rupu u termičkoj oplati krila izazvao je komad izolacijske pjene koji je otpao s rakete nosača pri lansiranju.
Raketoplan Challenger eksplodirao je ubrzo nakon lansiranja 1986., također odnoseći živote sedam astronauta. Istražitelji oba incidenta ukazali su na NASA-inu kulturu ignoriranja problema, koji se kasnije pokažu fatalnima.