Sovjetski Savez je mjesec dana prije lansiranja kapsule s Lajkom, 4. listopada, u svemir poslao prvi satelit Sputnjik, težak 83 kg.
Nakon uspjelog lansiranja, sovjetski dužnosnici su odlučili u
Sputnjiku 2 teškom oko 508 kg u svemir poslati prvo živo biće. Kocka je pala na malu mješanku s nešto lovačke krvi, pravog imena Kudrjavka, koja je postala slavna pod psudonimom Lajka, što je naziv za sibirske lovačke pse koji svojim vlasnicima signaliziraju prisutnost divljači glasnim lavežom.
Prije nego što će u svemir poslati prvog čovjeka, znanstvenici su morali istražiti kako će na njega utjecati sile leta, dugotrajno bestežinsko stanje i druge stresne situacije.
3. studenoga 1957. u 22.28 sati, Kudrjavka-Lajka, odjevena je u "astronautsko odijelo" s nekoliko senzora kojima se evidentirao i prenosio njezin srčani ritam, krvni pritisak i brzina disanja.
Kabina je bila opremljena i kamerom. Prema službenim izvješćima Lajka je putovanje dobro podnosila do 3.200 km visine. No, ubrzo nakon toga svima je bilo jasno da je riječ o letjelici bez povratka, a Lajkin je život trajao koliko i zalihe kisika u kapsuli. Različita su objašnjena o tomu kako je Lajka točno skončala - neki tvrde da je uspavana konzumiravši otrov dodan u njezin zadnji obrok, drugi da je uginula na samom početku zbog previsoke temperature, a treći da se ugušila zbog nedostatka kisika.
Sigurno je tek da su se nakon šest dana potrošile baterije i u kapsuli je nestalo zraka. Sa svim ugaslim sustavima Sputnjik je nastavio kružiti u orbiti do travnja 1958. kad je pao u atmosferu pri čemu je izgorio.
Lajka je jedina životinja koju su znanstvenici poslali u svemir
znajući da će sigurno uginuti. Jedan od vodećih znanstvenika Oleg Gazenko na projektu, kao 80-godišnjak je priznao: "Što vrijeme više odmiče, više mi je žao. Nismo to smjeli učiniti. Nismo naučili dovoljno da bismo opravdali Lajkinu smrt."
Cilj SSSR-a, kojemu je tada na čelu bio Nikita Hruščov, bio je
potvrditi, s obzirom na približavanje 40. godišnjice Oktobarske revolucije 1917., superiornost tehnologije te zemlje nad američkom te pokušati ustanoviti može li živo biće i koliko dugo podnijeti uvjete života u svemiru.