Oko metra dug, blještave crne boje s ružičastim mesnatim privjeskmo, izgleda više kao utroba iz lošeg horor filma. Ipak, to je samo divovski brodski crv.
Otkriven u mulju plitke uvale na Filipinima, živući primjerak ove vrste nikad prije nije viđen i proučen, iako se o njegovom postojanju po pričama i fosilima zna već sigurno dvjesto godina.
"Iako znamo da postoje, ne znamo skoro ništa o njima", kaže Daniel Distel, jedan od znanstvenika koji je proučavao jedinku. Distel ukazuje na to da je opis stvorenja odavno poznat zahvaljujući muzejskom primjeru njegova oklopa, koji nažalost nije dobro očuvan.
Stvorenje živi u mulju unutar duge tube od kalcija koju samo izlučuje i tako se potpuno zatvara od vanjskih utjecaja. "Ako žele rasti, moraju razbiti vrh tube, nekako ga razgraditi i ponovo apsorbirati, narasti te nakon toga produžiti svoj oklop i ponovo ga zatvoriti dublje u mulju", objašnjava Distel.
Kraj oklopa je Y oblika i obavija 2 cjevčice. Jedna usisava i tjera vodu koja se zatim izbacuje kroz drugu. Iako je poznata kao brodski crv, ova životinja je zapravo vrsta školjkaša. "Evolucijom mu se tijelo toliko izduljilo da više nije stalo između dvije ljuske", nadodaje Distel.
"Bilo je poprilično očaravajuće, nisam imao ni najmanje ideje kako otvoriti ljusku", prisjeća se Distel. Prizor koji ih je dočekao nakon što je crv kliznuo iz školjke bio je iznenađujuć. "Boja kože mu je malo je reći šokantna. Dosta je mesnatiji od svojih srodnika."
Samo otkriće živućeg crva nije jedino što je začudilo istraživače. Način preživljavanja i hranjenja ovoga divovskog crva je jednako začuđujući. "Gigantizam je inače dokaz dobre prehrane", tvrdi Distel. Ostali brodski crvi se hrane potopljenim drvom uz pomoć bakterija u njihovim škrgama koje to drvo razgrađuju, ali ovaj primjerak je imao malen probavni sustav.
Dodatna istraživanja su pokazala da se crv oslanja na bakterije koje koriste sumporov vodik u vodi kao izvor energije. Energija se poslije koristi da ugljični dioksid pretvori u hranjive tvari za crva.
Tim istraživača tvrdi da, iako nije lijep, crv je veličanstveno otkriće te da je njima ovaj pronalazak ekvivalentan pronalasku živućeg dinosaura. Neki vjeruju da su crvi s ovakvom prehranom bili prva živa bića na Zemlji te da vrlo lako mogu postojati i na mnogo surovijim planetima.
Otvaranje ovoga "jednoroga" pogledajte u kratkom videu Zdravstvenog sveučilišta Utah