Tragedija se dogodila na festivalu Lag B'Omer u podnožju planine Meron kad je više desetaka tisuća ultraortodoksnih Židova nagrnulo prema grobu židovskog mudraca iz 2. stoljeća na godišnjoj komemoraciji njegove smrti, koja uključuje cjelonoćnu molitvu i ples uz lomače.
Grob rabina Šimona Bar Yochaija jedno je od najvažnijih svetišta u židovskom svijetu, a ovogodišnje okupljanje u povodu obilježavanja njegove smrti najbrojnije je u Izraelu od izbijanja pandemije koronavirusa prije više od godine dana.
Očevici navode da su se mnogi okupljeni ugušili prignječeni gomilom na relativno uskom prostoru, dok je dio pregažen u stampedu. Liječnici su rekli da su najmanje 103 osobe ozlijeđene. U akcijama spašavanja angažirana je izraelska vojska koja je helikopterima prevozila ozlijeđene u bolnice.
Među žrtvama ima i djece. Na mjestu tragedije okupljanje je podijeljeno na muške i ženske sektore, a očevici navode da se katastrofa dogodila na muškom dijelu.
Vjersko okupljanje organizirano je unatoč protivljenju zdravstvenih dužnosnika, zabrinutih zbog rizika od širenja zaraze COVID-om. Policija je nakon nesreće naredila evakuaciju hodočasnika i zabranila pristup mjestu.
Izraelski premijer Benjamin Netanyahu na Twitteru je napisao kako je riječ o velikoj katastrofi.
"Svi se molimo za dobrobit žrtava", poručio je.
Policijski glasnogovornik kazao je da je kapacitet lokacije podno planine Meron bio isti kao i prošlih godina, no ovaj put su mjesta predviđena za lomače bila ograđena zbog epidemioloških mjera pa je to možda stvorilo uska grla na pješačkim prilazima.
Jedan je hodočasnik za Channel 12 rekao: "Mislili smo da je možda izdano upozorenje zbog bombe ili sumnjivog paketa. Nitko nije mogao zamisliti da bi se to moglo dogoditi ovdje. Proslava se pretvorila u tugovanje, a velika svjetlost pretvorila se u duboku tamu."
Bijela kuća i Europska unija uputili su Izraelu izraze sućuti.
Privatne lomače na planini Meron prošle su godine bile zabranjene zbog epidemioloških restrikcija, ali mjere zatvaranja popuštene su ove godine uslijed uspješnog izraelskog programa za cijepljenje protiv COVID-19 u kojemu je više od 54 posto stanovništva u potpunosti cijepljeno.