Nijazov, koji je razvio kult ličnosti i prozvao se Velikim Turkmenbašijem (Ocem svih Turkmena), umro je u četvrtak u 66. godini nakon dvadesetogodišnje vladavine zemljom.
Promatrači najavljuju turbulentno razdoblje za Turkmenistan u kojem će se Rusija i Zapad nadmetati za kontrolu nad bivšom sovjetskom republikom koja ima jednu od najvećih zaliha prirodnog plina na svijetu.
Prema planu pokopa, koji je izradilo posebno povjerenstvo, tijelo Nijazova bit će izloženo u velikoj palači u središtu Ašhabada, a završnom svečanom ispraćaju prisustvovat će brojni državni dužnosnici i strana izaslanstva.
Lijes će potom biti prebačen u njegov rodni grad Kipčak u blizini turkmenistanske prijestolnice, gdje će biti pokopan u obiteljskom mauzoleju, uz oca i dvojicu braće.
Pod tmurnim nebom, ulicama glavnog grada patroliraju policijske ophodnje, a oko ključnih mjesta raspoređeni su naoružani vojnici. Zelene nacionalne zastave spuštene su na pola koplja, na ulicama se mogu vidjeti tek rijetki prolaznici i automobili.
Nijazov je bio na čelu Turkmenistana od 1985., dok je zemlja bila sovjetska republika. Bio je doživotni predsjednik, a njegovo su ime nosili gradovi, zračne luke, vojne postrojbe te čak i jedan meteor koji su otkrili turkmenski znanstvenici.
Dužnost predsjednika privremeno je preuzeo njegov dosadašnji zamjenik Gurbanguli Berdimuhamedov, a prema ustavu predsjednički izbori moraju se održati najkasnije dva mjeseca od imenovanja prijelaznog predsjednika.
Turkmenistanska oporba u egzilu, koja se odbijala vratiti u zemlju u strahu od doživotnog zatvora, najavila je povratak.