Vlasti kalifornijskog grada Simi Valleya objavile su da će Craigu Coleyju isplatiti 21 milijun dolara za gotovo četiri desetljeća zatvora u kojem je bio nezakonito. Coley je 1978. godine optužen za dvostruko ubojstvo tada 24-godišnje Rhonde Wicht i njezina četverogodišnjeg sina.
Nevinost osuđenog Coleyja dokazala je ponovljena istraga i vještačenje pronađenog DNK. "Nema tog novca koji može nadoknaditi ono što se dogodilo Coleyju, ali nagodba u ovom slučaju je prava stvar za njega i našu zajednicu", kazao je gradski dužnosnik Eric Levitt. Navodi kako bi dodatno federalno suđenje bilo skupo i neodgovorno pa je grad spreman za nagodbu, piše CNN.
Nepravedno osuđeni često se suočavaju s dugotrajnim pravnim bitkama kako bi se izborili za naknadu za vrijeme provedeno u zatvoru. Lokalni dužnosnici okrivljuju svoje prethodnike i često se natežu oko iznosa nagodbe. U Coleyjevom slučaju je gradska policija ponovno otvorila slučaj i dobila podršku javnog tužitelja okruga Ventura Gregoryja Tottena, a gradske vlasti odradile su svoj dio posla.
Pomilovao ga guverner
Veterana mornarice 2017. godine pomilovao je tadašnji guverner Jerry Brown, Kalifornijski odbor za naknadu štete prošle mu je godine dodijelio gotovo dva milijuna dolara odštete, što je 140 dolara za svaki od 13.991 dan proveden u zatvoru "nezakonito iza rešetaka, daleko od društva, zaposlenja i najmilijih".
Nekoliko mjeseci kasnije, Coley je podnio federalnu tužbu za građanska prava, a grad mu sada isplaćuje dodatne milijune. U priopćenju se navodi da grad daje 4,9 milijuna dolara, dok će ostatak novca doći od osiguranja i drugih izvora.
Ured javnog tužitelja okruga Ventura Gregoryja Tottena objavio je da su tužitelj i šef policije Simi Valley poduprli Coleyjev zahtjev za pomilovanjem. Istražitelji su 60-ak kilometara sjeverozapadno od Los Angelesa pronašli "biološke uzorke" čije je uništenje naložio prvostupanjski sud nakon presude u siječnju 1980. godine.
"Ključni dokaz koji je korišten za osudu okrivljenika uopće nije sadržavao njegov DNK, već DNK drugih pojedinaca", navodi se u priopćenju. Istraga tijekom koje su saslušani svjedoci i u kojoj je ponovno analizirana dokumentacija njegove obitelji navela je tužitelja na zaključak da "dokazi ispunjavaju sve pravne standarde za utvrđivanje činjenične nevinosti".
Guverner Brown pomilovao je Coleyja 22. studenoga 2017. Tjedan dana kasnije, Vrhovni sud okruga Ventura proglasio da je nevinim. Time se otvorila mogućnost za naknadom štete. Brown je još 2015. godine zatražio od Odbora za prijevremeni otpust da ispita ovaj slučaj. Kako je kazao prilikom donošenja odluke o pomilovanju, čak tri policijska službenika rekla su da je 1978. "detektiv pogrešno postupio na ovom slučaju".
Silovana i zadavljena
Coley prije ubojstava nije bio kazneno evidentiran. Bio je uzoran zatvorenik, posvetio se religiji, stekao dvije diplome i počeo raditi na magisteriju, kazao je Brown. "Zadivljujuć je način na koji je izdržao dugotrajno i nepravedno zatvaranje", dodao je guverner Brown.
Nagodba je satisfakcija za cijelu obitelj 71-godišnjaka, no istovremeno znači i da je ubojica cijelo vrijeme bio na slobodi. Policija se ponadala kako će im serijski ubojica iz tog razdoblja, uhićen 2018. godine, pomoći u rasvjetljavanju tog slučaja, no niti njegov DNK nije odgovarao pronađenim uzorcima.
Rhonda Wicht i njezin četverogodišnji sin Donald pronađeni su 11. studenoga 1978. Donald je bio ugušen, a njegova majka silovana i zadavljena. Susjedi su policiji rekli da ih je oko 5:30 sati probudio zvuk borbe, a jedan od susjeda kazao je da je kroz prozor vidio Coleyjev kamionet. Bilo je to u vrijeme kad su Coley i Rhonda prekidali intimnu vezu.
Coley je policiji kazao kako je bio s prijateljima u restoranu u kojem je radio kao voditelj. Pretragom njegovog doma pronađeni su dječja majica i krvavi ručnik za koje su bili uvjereni da su korišteni u ubojstvu. Coley je optužen za ubojstvo prvog stupnja, a tužitelji su najavili da će tražiti smrtnu kaznu.
Policajci su na sudu izjavili kako nije bilo znakova provale u Rhondin dom te da je ključ ulaznih vrata pronađen na podu u stanu. Liječnik je porotnicima kazao da je Coley imao više ozljeda na tijelu, a jedna od ogrebotina bila je i na njegovom penisu.
39 godina tvrdio da nije kriv
Coley je tijekom cijelog razdoblja od 39 godina tvrdio da nije kriv za zločin koji mu se stavljao na teret. Njegovi suradnici potvrdili su priču da je bio do jutra u restoranu. Porota je glasala 10:2 u korist Coleyja, na što je sudac poništio suđenje. Na ponovljenom suđenju Coley je proglašen krivim. Osuđen je na doživotni zatvor bez prava na uvjetno pomilovanje. Deset godina kasnije, tu je presudu potvrdio i kalifornijski prizivni sud.
Godinama kasnije, detektiv Michael Bender ponovno je pregledao spis i uvjerio se u njegovu nevinost. Kazao je da je drugi detektiv uništio dokaze koji su išlo Coleyju u prilog. "Tamo se nitko nije borio za Coleyja pa sam borbu nastavio ja. Smatrao sam to ispravnom stvari", kazao je.
Kutije s dokazima za koje se mislilo da su uništeni pronađene su u skladištu, a tvrtku koja je testirala Coleyjeve biološke uzorke kupila je privatna tvrtka koja je sve uzorke zadržala. U blizini Rhondinog tijela pronađena je slina i sperma nepoznatog muškarca. Ni majica malenog Donalda nije sadržavala Coleyjev DNK. Na kraju je i tvrdnja susjeda o Coleyjevom kamionetu uzdrmana činjenicom da je bilo teško razaznati ikakve pojedinosti o vozilu i osobi u njemu.