Bila je to jedna od najvećih nesreća u povijesti NASA-e. Poginulo je sedam svih sedam članova posade, među njima i učiteljica Christa McAuliffe koja je trebala biti prvi civilni astronaut u svemiru. Tragediju pojačava i činjenica da su lansiranju svjedočili milijuni Amerikanaca koji su nakon samo malo više od jedne minute ostali u šoku i nevjerici, a nacija je zavijena u crno.
Podsjetimo, space shuttle Challenger eksplodirao je samo 73 sekunde nakon lansiranja iz Cape Canaverala. Uzrok nesreće, kako je potvrdila istraga, bio je kvar na jednom od prstena koji povezuju bočne rakete (boostere) s velikim rezervoarom za gorivo. Plinovi koji su izašli kroz pukotinu koja je pritom nastala uzrokovali su eksploziju. Nakon nesreće NASA je prizemljila svoju flotu shuttleova na 32 mjeseca.
Prije samog polijetanja, posadi i kontroli leta sve izgledalo normalno. Kontrola je naredila zapovjedniku Dicku Scobeeu da 'podigne dovod goriva'. On je to potvrdio i bila je to posljednja komunikacija s posadom. U 72. sekundi desni se potisnik na kruto gorivo odvojio od ostatka letjelice, u 73. seknudi otkinula se s vrha glavnog spremnika aerodinamična kapa, pa je spremnik s vodikom nabijen na spremnik s kisikom.
Nekoliko stotinki sekunde kasnije, letjelica se raspala i eksplodirala. Posada nije imala izgleda da raketoplan odvoji od vatrene kugle. Pred očima gledatelja ostaci letjelice pali su u Atlantik. Prve su krhotine otkrivene tek 7. ožujka. Jedna kabina u kojoj se nalazilo troje astronauta ostala je, navodno sačuvana, no nakon što su pali u ocean, za njih više nije bilo spasa. NASA ipak nikada nije potvrdila ovu informaciju.
Poginuli su: Michael Smith, Francis Scobee, Ronald McNair, Ellison Onizuka, Christa McAuliffe, Gregory Jarvis i Judith Resnick.