Najmanje 35.000 ukrajinske djece još uvijek se vodi kao nestalo i vjeruje se da su zatočeni u Rusiji ili na teritorijima koje je ruska vojska okupirala.
Kada je Rusija započela invaziju u veljači 2022., djeca su oteta iz svojih domova ili s bojišta nakon smrti roditelja. U razgovoru s The Guardianom jedna majka opisala je vlastito dramatično spašavanje svojih dvaju sinova tinejdžera, koji su gotovo šest mjeseci bili zatočeni u logoru u Rusiji.
"Ne možete zamisliti kako sam se osjećala. Moja djeca su sve što imam", rekla je Natalia.
Nakon što su ruske snage okupirale njezin rodni grad Herson na istočnoj granici Ukrajine, susjed joj je savjetovao da pošalje sinove u dječji kamp u primorskom ljetovalištu u Rusiji.
"Izlet je trebao trajati 21 dan i bio je besplatan. Dječaci su jako htjeli ići, a ja sam napravila veliku pogrešku kad sam ih pustila", rekla je.
Krajem rujna 2022. godine ukrajinske snage oslobodile su njezin grad, ali su se u tom trenutku njezina djeca nalazila s druge strane fronte i Rusija im nije dopustila da se vrate kući.
Na kraju je Natalia, uz pomoć ukrajinske organizacije, dobila dokumente za svoju djecu i sama putovala preko granice do ruskog grada Anape na sjevernoj obali Crnog mora. Pritom je prošla kroz brojne granične kontrolne točke gdje je ruskim vojnicima morala objašnjavati zašto je u zemlji.
Putovala je šest dana teritorijem koji je bio pod stalnim udarom granata prije nego što se napokon ponovno ujedinila sa svojom djecom u veljači 2023. godine.
"Ovo je vjerojatno najveća otmica djece od Drugog svjetskog rata. Usporediva je s germanizacijom poljske djece koju su provodili nacisti", rekao je Nathaniel Raymond, američki istražitelj specijaliziran za istragu ratnih zločina.
Kažnjeni jer su govorili ukrajinskim
Prema informacijama ukrajinske organizacije Bring Kids Back, samo je 1366 djece vraćeno svojim kućama. Strahuje se da je velik broj djece poslan u vojni logor ili čak u udomiteljske obitelji.
Svjedočanstva nedavno spašene djece otkrila su da su prošla vojnu obuku i bila kažnjeni jer su govorila ukrajinskim jezikom.
"Morali smo pjevati rusku himnu i crtati trobojnicu", rekla je spašena devetogodišnjakinja.
Djecu se također uvjeravalo da će se njihovi roditelji suočiti s posljedicama ako se ne budu pridržavala pravila.