Phelps je isplivao vrijeme 4:07.82 minute, te je za 44 stotinke popravio olimpijski rekord. Nakon 250 metara utrke bio je ispod svjetskog rekorda, ali je onda usporio kad je uvidio da mu je ulazak u finale osiguran.
Drugo vrijeme u kvalifikacijama imao je Mađar Laszlo Cseh (4:09.26).
Phelps je najavio da u Pekingu namjerava srušiti rekord svog sunarodnjaka Marka Spitza koji je na OI 1972. osvojio sedam zlatnih medalja. Američki plivač će nastupiti u osam disciplina, na 200 i 400m mješovito, 100 i 200m leptir, 200m slobodno i u tri štafete.
Phelps će dobiti milijun dolara nagrade od svog sponzora Speeda ukoliko izjednači ili nadmaši rekord Marka Spitza.
No, i sa četiri zlatne medalje Phelps će postati najbolji sportaš u povijesti olimpijskih igara po broju najsjajnijih odličja. Naime, na OI u Ateni je osvojio osam medalja, od čega šest zlatnih. Sa deset olimpijskih zlata prestigao bi Spitza, američkog atletičara Carla Lewisa, legendu finske atletike Paava Nurmija i gimnastičarku iz bivšeg Sovjetskog Saveza Larisu Latinjinu, koji su skupili po devet zlatnih odličja.
Hrvatski plivač 20-godišnji Nikša Roki, kao i što se očekivalo, nije ušao u finale. Iako je plivao jako dobro, zauzeo je tek 23. mjesto u kvalifikacijama, sa osobnim rekordom 4:22.44.