Relja je diplomirao književnost na Filozofskom fakultetu u Zagrebu, a umjetničku karijeru započinje još 1944. u partizanima, kao glumac u kazališnoj družini i kasnije u šibenskom kazalištu.
Na filmu kao asistent počinje raditi 1948. godine, zatim postaje pomoćnik redatelja u Jadran filmu u Zagrebu. Prvi dokumentarni film "Stop" režira 1958. a prvi igrani film "Kota 905" 1960. godine.
Uspjeh ''Kote'' ponavlja lirskim ratnim filmom "Opasni put" (1963.), za koji je nagrađen Zlatnim lavom za dječji film na festivalu u Veneciji.
Nakon duže stanke 1976. režira film za djecu "Vlak u snijegu" po poznatom romanu Mate Lovraka. Za taj je film dobio republički nagradu "Vladimir Nazor".
Sedamdesetih i osadmesetih godina bio je direktor proizvodnje, dramaturg i redatelj u tridesetak takozvanih element-filmova, specijaliziranih obrazovnih uradaka zagrebačke Filmoteke 16.
Dobitnik je još jedne Nagrade "Vladimir Nazor" za životno djelo 1982. godine.