Šipke s nuklearnim gorivom u reaktoru normalno su uronjene u vodu, koju zagrijavaju pretvarajući je u paru. Vodena para potom pokreće generatore koji proizvode struju.
U tom je trenutku počelo njihovo pregrijavanje i prijeti taljenje. Rastaljeni radioaktivni materijal može probiti zaštitni kontejner reaktora, a radioaktivne čestice izaći u okoliš.